El conflicto entre Rusia y Ucrania crea incertidumbre sobre el suministro mundial de níquel extraído, en particular el níquel de alta calidad, utilizado como níquel de grado de batería en la industria de vehículos eléctricos (EV). Así lo sostiene la firma de investigación de mercado Fitch Solutions Country Risk and Industry Research (Fitch Solutions) en su informe ‘Global Nickel Outlook’ del 8 de julio.
Para ilustrar el impacto, el año pasado, la empresa minera rusa Norilsk Nickel proporcionó alrededor del 17% del suministro mundial de níquel de primera clase. En total, Rusia representa alrededor del 21 % de la producción mundial de níquel de alta calidad, seguida de Canadá con el 17 %, Australia con el 14 % y China con el 10 %.
Si bien el níquel es el quinto elemento más común en la tierra y actualmente se extrae en más de 25 países, los depósitos de sulfuro de mayor calidad ubicados en regiones mineras bien establecidas se han agotado en su mayoría, lo que requiere exploración adicional en jurisdicciones nuevas y más riesgosas.
Sin embargo, Fitch Solutions dijo que, además de la incertidumbre que rodea a Rusia, los altos precios del níquel refinado y la menor interrupción de la pandemia de Covid-19 probablemente darían como resultado un fuerte crecimiento de la producción de minas de níquel este año y el próximo.
El impulsor más significativo de este crecimiento sería una recuperación en la producción de Indonesia y Filipinas, donde las actividades mineras se vieron fuertemente restringidas por el Covid-19 en 2020 y 2021.
La producción en Indonesia se vio particularmente afectada el año pasado, ya que un número récord de casos de Covid-19 resultó en nuevas restricciones de bloqueo en el país, dijo Fitch Solutions.
La firma pronosticó que la producción minera mundial de níquel crecerá a una tasa promedio anual de 3,1% hasta 2026, antes de acelerarse a un promedio de 5% hasta 2031.
Sostiene que ambas tasas de crecimiento serían más lentas que el promedio interanual del 6,6 % alcanzado entre 2010 y 2019, que se vio impulsado por los precios más altos del níquel en ese momento y el fuerte crecimiento de la producción de Indonesia.
La firma también dijo que esperaba que la producción mundial anual de níquel alcanzara los 3,65 millones de toneladas para 2031, frente a los 2,46 millones de toneladas producidos en 2021.
Mientras tanto, el principal “cambio de juego” potencial, dijo, fue la conversión exitosa del níquel de clase dos, que es níquel de menor calidad con menos del 99,8% de contenido de níquel, a níquel de clase uno.
Sin embargo, este proceso, aunque prometedor, sigue siendo técnica y ambientalmente desafiante, lo que según Fitch Solutions sugiere un suministro reducido de níquel de grado de batería durante los próximos dos o tres años, en un momento en que se espera que las ventas de vehículos eléctricos aumenten.
La oferta de níquel no apto para baterías, por otro lado, seguiría siendo amplia.
La firma dijo que Australia e Indonesia seguirían siendo los mayores proveedores de níquel del mundo. Sin embargo, Australia superaría a Indonesia con su dotación de minerales de sulfuro de grado superior de calidad de clase uno, mientras que Indonesia tenía planes de ponerse al día tratando de convertir sus minerales de níquel de clase dos en clase uno.
La firma también destacó que Canadá tiene una importante oportunidad de níquel de alto grado, con importantes recursos de mineral de sulfuro de mayor calidad. La industria canadiense del níquel también disfruta de mejores registros de sustentabilidad y menores emisiones que sus competidores.
En general, Fitch Solutions indicó que los altos precios del níquel y la interrupción del flujo de níquel extraído de Rusia impulsarían la inversión en la minería de níquel en otros mercados, incluidos Indonesia, Filipinas y Australia.
Esto conduciría a un fuerte crecimiento en la producción de mineral de níquel este año y el próximo de Indonesia y Filipinas en particular.
Sin embargo, la firma dijo que la parte más frágil de la tubería de suministro de la mina de níquel global, fuera de Rusia, estaba en Indonesia, donde cualquier retraso en el desarrollo de las instalaciones de procesamiento de níquel aguas abajo podría resultar en mineral de níquel varado en el país, reduciendo el incentivo para mineros para aumentar la producción.
Además, Indonesia también tendría que superar los desafíos tecnológicos relacionados con la conversión rentable de amplios suministros de mineral de níquel de clase dos en níquel de clase uno de grado de batería.
