Mucho más baratos, seguros y limpios que los de uranio, los reactores de torio no necesitan agua para enfriarse y podrían ser construidos incluso en regiones desérticas.
China está a punto de revolucionar la energía nuclear con un reactor de torio

En el desierto de Gobi, científicos chinos podrán en marcha este mes un reactor nuclear experimental que funcionará con torio, un elemento débilmente radiactivo, en lugar de uranio, informa la revista científica Nature, remitiéndose al gobierno de la provincia de Gansu.

Si la Academia de Ciencias china tiene éxito, su instalación piloto, de momento de pequeño tamaño y experimental, podría dar lugar al surgimiento de una energía nuclear más segura y más barata.

El isótopo torio-232 de origen natural no puede sufrir fisión, pero cuando se irradia en un reactor, absorbe neutrones para formar uranio-233, que es un material fisible que genera calor.

La planta utilizará sal fundida en lugar de agua. Se espera que su reactor nuclear sea más seguro que los tradicionales, alimentados con uranio, ya que la sal fundida se enfría y solidifica rápidamente al entrar en contacto con el aire, aislando así el torio. Por tanto, en caso de una hipotética fuga se minimizaría el nivel de radiación en el medio ambiente, sugiere un artículo en LiveScience.

El reactor piloto será pequeño, de tres metros de alto y 2,5 de ancho, y su capacidad será de dos megavatios, que permiten alimentar hasta 1.000 hogares típicos. Sin embargo, forma parte de un plan a más largo plazo para desarrollar una serie de pequeños reactores de sal fundida, cada uno con una capacidad de 100 MW, suficientes para suministrar energía a cientos de miles de hogares.

“El torio abunda muchísimo más que el uranio y por eso sería una tecnología muy útil dentro de 50 o 100 años”, lapso en el que se estima que los yacimientos conocidos de uranio queden agotados, sostuvo Lyndon Edwards, un experto de la Organización de Ciencia y Tecnología Nuclear australiana.

Los novedosos reactores se encuentran entre las “tecnologías perfectas” para ayudar a China a lograr su objetivo de cero emisiones de carbono para 2050, según el experto energético Jiang Kejun, del Instituto de Investigación Energética de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, con sede en Pekín.

Antecedentes

Los EE.UU. ya habían comenzado a desarrollar un reactor nuclear a base de torio para generación de electricidad. El reactor MSRE, construido en el Laboratorio Nacional Oak Ridge, fue operado con masa crítica por aproximadamente 15.000 horas entre 1965 hasta 1969.

En 1968, el ganador del premio Nobel y descubridor del plutonio, Glenn Seaborg, anuncio públicamente a la Comisión de Energía Atómica, de la cual era Presidente, que el reactor basado en torio había sido exitosamente desarrollado y probado.

Sin embargo, el lobby del uranio primó por lo que en1973, el gobierno de EE.UU. resolvió que se continuaría con la tecnología de uranio y que finalizaba las investigaciones nucleares relacionadas al torio. La decisión se fundó en que los reactores que utilizaban uranio eran más eficientes.

El escritor de ciencia Richard Martin declara que el físico nuclear Alvin Weinberg, que era director en Oak Ridge y el principal responsable de la creación del reactor de torio, perdió su trabajo como director porque abogaba por el desarrollo de reactores de torio más seguros. Martin explica que la renuencia de Weingberg de sacrificar energía nuclear potencialmente más segura por el beneficio de usos militares lo forzó a retirarse.