Los productores australianos de litio Orocobre y Galaxy se fusionarán para crear lo que afirman será la quinta compañía de productos químicos de litio más grande del mundo, con un mercado valorado en alrededor de 4.000 millones de dólares australianos y operaciones de litio en Australia, Chile, Argentina, Canadá y Japón.

Aunque cotiza en el mercado de valores australiano, la empresa fusionada tendrá su oficina central en Buenos Aires, Argentina, con una sede corporativa en la costa este de Australia y una oficina en Perth. Puede cambiar su nombre de Orocobre, aunque eso aún no se ha confirmado.

El litio es uno de los componentes centrales de las baterías de iones de litio. Con la creciente electrificación del transporte y con las baterías a gran escala jugando un papel cada vez más central en las redes eléctricas de energía renovable, se espera que la demanda de litio aumente en esta década. Australia es, con mucho, el mayor productor de litio del mundo, seguido de Chile.

Hay dos métodos generalizados para extraer litio: extraer el concentrado de espodumena de mineral de litio de la roca dura y extraer el carbonato de litio de la salmuera, que generalmente se encuentra en los lagos salados del interior, particularmente en América del Sur.

La empresa fusionada utilizará ambos métodos, con minas de roca dura en Mt Caittlin, Australia Occidental, y James Bay en el noreste de Canadá, y operaciones de salmuera en Olaroz y Naraha en Chile, y Sal de Vida en Argentina.

Las dos empresas cotizan en ASX y tienen un tamaño similar (Orocobre es un poco más grande, con una capitalización de mercado de alrededor de 2.200 millones de dólares australianos frente a los $ 1.800 millones de Galaxy), y el acuerdo se presenta como una «fusión de iguales». Pero, en realidad, Orocobre parece tener la ventaja en el trato. El propio Galaxy se disolverá y los accionistas recibirán acciones en Orocobre equivalentes a sus participaciones accionarias actuales. El consejero delegado de Orocobre, Martín Pérez de Solay, será el consejero delegado del nuevo negocio.

El director ejecutivo de Galaxy, Simon Hay, será el presidente de negocios internacionales de la nueva empresa y reportará a Pérez, quien tendrá su sede en Buenos Aires, Argentina. El presidente de Galaxy, Martin Rowley, presidirá la nueva empresa, con el presidente de Orocobre, Robert Hubbard, como vicepresidente. Ambos acordaron dimitir dentro de los 12 meses posteriores a la fusión.

Rowley dijo que la fusión tenía el «potencial de ser una oportunidad significativa de creación de valor para los accionistas de Galaxy y Orocobre. Las oportunidades de crecimiento de la entidad fusionada tanto en salmuera como en roca dura la posicionan de manera única para aprovechar la creciente demanda de litio del sector de los vehículos eléctricos”.

Hubbard dijo: “La lógica de esta fusión es convincente. Tanto los accionistas de Orocobre como de Galaxy se beneficiarán de la diversificación, el crecimiento y la escala de una de las cinco principales empresas de productos químicos de litio del mundo”.

Según los propios cálculos de las dos empresas, la fusión la convertirá en la quinta empresa de productos químicos de litio más grande del mundo, solo detrás de la china Ganfeng, la estadounidense Albemarle, la chilena SQM y la china Tianq.

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